如果现在让你想象一下，在未来，随处可见的薄荷醇就可以缓解阿尔茨海默病的一些最严重的症状。这可能听起来像科幻小说里的情节，但最新的研究正在使这幅景象成为现实。

　　科学家们发现，当患有阿尔茨海默病的老鼠吸入薄荷醇时，它们的认知能力得到了改善。这一意想不到的发现为治疗这种衰弱性疾病提供了一条潜在的治疗新途径。

　　阿尔茨海默病是一种严重的神经退行性疾病，并且会随着时间的推移而恶化。它的发病特点是由于大脑的变化而导致的神经元功能连接的丧失。

　　阿尔茨海默病对每个人的影响各有不同，但最常见的症状包括记忆力、思维能力和社交技能的逐渐下降，以及频繁的情绪变化。这些症状可能会影响一个人学习新事物、执行日常任务、识别家人和朋友的能力，并最终影响独立生活的能力与质量。

　　最近的数据显示，全世界约有5500万人患有阿尔茨海默病和其他形式的失智症。随着许多国家的人口迅速老龄化，这一数字预计在未来只会上升。

　　每年约新增1000万阿尔茨海默病和失智症的病例，即每3.2秒就有一个新病例被确诊。这使得专家们估计，到2050年，全球将有超过1.5亿人患有这种疾病。无论如何，阿尔茨海默病是21世纪公共卫生面临的最大挑战之一。

　　幸运的是，科学家们现在正在研究所谓的“疾病调节”药物，也就是可以减缓或潜在地治愈阿尔茨海默病的药物。目前大多数可用的治疗方法只能够起到控制症状的作用。

　　在上面提到的这项新研究中，研究人员着手研究嗅觉、免疫和中枢神经系统之间的相互作用。在他们之前的研究中，他们发现，反复接触薄荷醇可以增强小鼠的免疫反应。在这里，研究小组关注的是它是否也能提高小鼠们的认知能力。

　　在这项研究中，经过基因改造后表现出阿尔茨海默病的老鼠在六个月的时间里反复接触了薄荷醇。随后，研究人员分析了它们的免疫反应和认知能力，并将它们与健康小鼠进行了比较。令人惊讶的是，患有阿尔茨海默病的老鼠在短时间接触薄荷味物质后，它们的病情展现出了显著的改善。

　　研究人员发现，薄荷醇降低了白细胞介素-1 β的水平，这种蛋白质与阿尔茨海默病的记忆问题有关。这种蛋白质，或称为“细胞因子”，会引起大脑炎症，从而损害认知功能。降低白细胞介素-1 β可以帮助减少大脑里的炎症，防止进一步的认知能力下降。

　　薄荷醇还被发现可以模拟人工减少T调节细胞的效果，T调节细胞是帮助控制炎症和保持免疫系统平衡的免疫细胞。这一发现为阿尔茨海默病等疾病提供了一条可能的治疗途径，并强调了将特定气味用作治疗方法的潜力。

　　先前的研究已经确认了气味与我们的免疫系统和神经系统之间的联系，也就是说，气味可以通过触发情绪和记忆影响我们的认知能力已经不再是一件新奇事。

　　此外，现在已知某些与中枢神经系统有关的疾病——例如阿尔茨海默病、帕金森症和精神症——有时会伴有嗅觉丧失。虽然这些关系的复杂性尚不清楚，但这项新研究增加了一些有希望的数据，将帮助我们更好地理解它们。

　　这些结果是基于对实验室老鼠的初步观察，因此不能推广到人类阿尔茨海默病患者。不仅是因为我们的大脑与老鼠的连接方式不同，而且我们的嗅觉系统或对气味的感知与老鼠的有何不同也尚不清楚。然而，在使用样本研究薄荷醇的影响之前，这项研究的发现是对如何治疗这种疾病有更深入了解的关键的第一步。

　　我们还需要进一步的研究来调查阿尔茨海默病和嗅觉之间的联系，这样的研究可能会带来一些有趣的治疗方案——例如，将嗅觉训练作为一种治疗方法来控制甚至延缓阿尔茨海默病的发作。

　　但就目前而言，这项研究为我们提供了一些关于免疫系统和大脑功能之间关系的有趣发现，并为那些受这种疾病影响的人带来了治疗的希望。

　　本文为澎湃号作者或机构在澎湃新闻上传并发布，仅代表该作者或机构观点，不代表澎湃新闻的观点或立场，澎湃新闻仅提供信息发布平台。申请澎湃号请用电脑访问。